Orașul a fost fondat în secolul al XII-lea. În evul mediu a fost capitala Ligii Hanseatice și până în secolul al XVI-lea unul dintre cele mai importante orașe europene. Și astăzi în comerțul maritim german, mai ales cu țările nordice, Lübeck are o mare importanță. În ciuda distrugerilor din cel de al Doilea Război Mondial orașul vechi (clădiri din secolele XV - XVI, monumente, biserici, depozite de mărfuri) a rămas în mare parte intact.
În anul 1942 poliția politică Gestapo a arestat trei preoți catolici și un pastor protestant din oraș, deveniți incomozi pentru regimul nazist. Cei patru clerici, cunoscuți drept Martirii din Lübeck, au fost executați unul după altul, în data de 10 noiembrie1943.
1Köln și Dortmund fuseseră ambele capitale ale Cercului Westfalian la timpi diferiți.
2Antwerp a început să dețină importanță după fosta capitală Bruges a devenit inaccesibilă din cauza colmatării canalului Zwin.
3 Inițial, orașele care constituiau Liga Hanseatică, erau doar orașe portuare, dar după un timp, orașe continentale (fără ieșire la mare) au aderat la Liga Hanseatică.