Місто розташоване на річці Гжать (басейн Волги) у південній частині Гжатсько-Вазузької низини, за 180 км на південний захід від Москви та за 239 км на північній схід від Смоленська.
Засновано в 1703 році за вказівкою Петра I як пристань на річці Гжать (Гжатська пристань)[4].
З середини XVIII століття отримала назву Гжатська слобода; в 1776 році за указом Катерини II вона була перетворена на повітове місто Гжатськ[5] і одержала герб: «навантажену хлібом і готову до відправлення баржу в срібному полі в знак того, що при сьому місті славна хлібна пристань».
23 квітня 1968 року Указом Президіуму Верховної Ради РСФСР м. Гжатськ перейменоване на м. Гагарін на честь Ю. О. Гагаріна, який народився 9 березня 1934 року у с. Клушино Гжатського району і загинув 27 березня 1968 року.
↑СССР. Административно-территориальное деление союзных республик на 1 января 1980 года / Сост. В. А. Дударев, Н. А. Евсеева. — М.: Известия, 1980. — 702 с. — С. 224.
↑Архівована копія. Архів оригіналу за 22 грудня 2015. Процитовано 2 листопада 2012.{{cite web}}: Обслуговування CS1: Сторінки з текстом «archived copy» як значення параметру title (посилання)(рос.)