Maria Isabel da Cunha é natural de Porto Alegre (RS). Fez curso Normal no Instituto de Educação Assis Brasil e graduou-se em Ciências Sociais e em Pedagogia na Universidade Católica de Pelotas. Mestre pela PUC/RS, é doutora em Educação pela Unicamp, com pós-doutorado pela Universidade Complutense de Madri (Espanha). Iniciou sua carreira docente no ensino fundamental e médio e, em 1971, assumiu a Supervisão Pedagógica na Escola Polivalente (Programa Premem). Fundou o Serviço de Supervisão na Escola Técnica Federal de Pelotas, onde atuou de 1973 a 1988. Paralelamente, em 1975, tornou-se docente da Universidade Federal de Pelotas, na área de Didática e Metodologia do Ensino Superior. Atualmente é professora aposentada da Universidade Federal de Pelotas, onde exerceu ainda a pró-reitoria de graduação, e desenvolve atividades de docência e pesquisa na Unisinos.