Ernest Rutherford

Ernest Rutherford

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Premio Nobel per la chimica 1908

Ernest Rutherford, I Barone Rutherford di Nelson (Brightwater, 30 agosto 1871 – Cambridge, 19 ottobre 1937), è stato un chimico e fisico neozelandese naturalizzato britannico, considerato il padre della fisica nucleare. Fu il precursore della teoria orbitale dell'atomo, avendo scoperto lo scattering Rutherford nell'esperimento della lamina d'oro sottile. Vinse il Premio Nobel per la chimica nel 1908. In ricordo del suo importante contributo alla chimica, l'elemento chimico Rutherfordio prende il suo nome.

Biografia

Rutherford nacque a Brightwater, in Nuova Zelanda. Studiò al Nelson College e al Canterbury College, conseguendo tre diplomi, con due anni di ricerche nella tecnologia elettrica.

Nel 1895 Rutherford si trasferì in Inghilterra per studi post-laurea presso il Laboratorio Cavendish, iscrivendosi al Trinity College presso l'Università di Cambridge (1895–1898). Qui detenne per breve tempo il primato mondiale di distanza su cui erano state rilevate onde radiofoniche. Durante la sua investigazione della radioattività coniò i termini raggi alfa e raggi beta.

Sua la famosa affermazione "Nella scienza esiste solo la Fisica; tutto il resto è collezione di francobolli". Nel 1898 gli fu assegnata proprio la cattedra di fisica alla McGill University, in Canada, dove sviluppò il lavoro che gli avrebbe fruttato nel 1908 il Premio Nobel per la chimica dimostrando che la radioattività era la spontanea disintegrazione o trasmutazione degli atomi. Aveva notato che in un campione di materiale radioattivo occorreva invariabilmente lo stesso tempo ("tempo di dimezzamento") perché metà del campione decadesse, e ideò una applicazione pratica di questo fenomeno usando questo tempo costante di decadimento come un orologio, il quale poteva quindi essere usato per determinare l'età effettiva della Terra: essa si rivelò molto più vecchia di quanto la maggior parte degli scienziati dell'epoca ritenesse.

Nel 1907 ebbe la cattedra di fisica alla Victoria University di Manchester. Qui scoprì l'esistenza del nucleo atomico e per primo nel 1919 ottenne la trasmutazione di un elemento chimico in un altro, in particolare l'azoto in un isotopo dell'ossigeno, mediante la reazione nucleare:

¹⁴N + α → ¹⁷O + p. 

dove per α s'intende la particella α (nucleo dell'⁴He) e per p s'intende il protone.

Mentre lavorava con Niels Bohr, Rutherford per primo ipotizzò l'esistenza di particelle nucleari neutre, i neutroni, che, aumentando le forze nucleari attrattive, potevano compensare l'effetto repulsivo delle cariche elettriche positive dei protoni, impedendo così ai nuclei degli atomi pesanti di disintegrarsi.

Nel 1917 ritornò al laboratorio Cavendish come direttore. Sotto la sua direzione furono assegnati premi Nobel a James Chadwick per la scoperta del neutrone, a John Cockcroft e Ernest Walton per la scissione dell'atomo mediante un acceleratore di particelle, e a Sir Edward Appleton per la dimostrazione dell'esistenza della ionosfera.

Riconoscimenti

• È raffigurato sulle banconote da cento dollari della Nuova Zelanda ed anche su francobolli di Unione Sovietica (1971), Canada (1971), Svezia (1968) e Nuova Zelanda (1971 e 1999).
• Nel 1997 l'elemento chimico Rutherfordio Rf fu chiamato così in suo onore.
• Una unità di misura delle radiazioni, oggi non più in uso, fu chiamata col suo nome, Rutherford (Rd).
• Un asteroide, 1249 Rutherfordia, porta il suo nome.
• gli sono intitolati il cratere lunare Rutherford ed il cratere marziano Rutherford di 107 km di diametro.

Opere

• Radio-activity (1904), 2nd ed. (1905), ISBN 978-1-60355-058-1
• Radioactive Transformations (1906), ISBN 978-1-60355-054-3
• Radiations from Radioactive Substances (1919)
• The Electrical Structure of Matter (1926)
• The Artificial Transmutation of the Elements (1933)
• The Newer Alchemy (1937)

Onorificenze

Stemma di Ernest Rutherford, I Barone Rutherford di Nelson

Membro dell'Ordine al Merito

— 1º gennaio 1924

Fu nominato cavaliere nel 1914 e nel 1931 fu nominato Barone Rutherford di Nelson di Cambridge nella Contea di Cambridge.

Voci correlate

• Modello atomico di Rutherford

Bibliografia

• R.H. Cragg, Lord Ernest Rutherford of Nelson (1871-1937), in Royal Institute of Chemistry Reviews, vol. 4, n. 4, 1971, pp. 129–145, DOI:10.1039/RR9710400129.
• John Campbell, Rutherford: Scientist Supreme, Christchurch, AAS Publications, 1999, ISBN 0-473-05700-X.
• E. Marsden, The Rutherford Memorial Lecture, 1954. Rutherford-His Life and Work, 1871-1937, in Proceedings of the Royal Society of London. Series A, vol. 226, n. 1166, 1954, pp. 283–305, DOI:10.1098/rspa.1954.0254.
• Richard Reeves, A Force of Nature: The Frontier Genius of Ernest Rutherford, New York, W. W. Norton, 2008, ISBN 0-393-33369-8. ed edita in Italia nel 2010 da Codice Edizioni (Una forza della natura), ISBN 978-88-7578-152-1.
• Richard Rhodes, The Making of the Atomic Bomb, New York, Simon & Schuster, 1986, ISBN 0-671-44133-7.
• David Wilson, Rutherford. Simple Genius, Hodder & Stoughton, 1983, ISBN 0-340-23805-4.

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Collegamenti esterni

• Rutherford of Nelson, Ernest, lord, su sapere.it, De Agostini.
• (EN) Lawrence Badash, Ernest Rutherford, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN, FR) Ernest Rutherford, su Enciclopedia canadese.
• (EN) Ernest Rutherford, su nobelprize.org.
• (EN) Ernest Rutherford, su Mathematics Genealogy Project, North Dakota State University.
• Ernest Rutherford, su accademiadellescienze.it, Accademia delle Scienze di Torino.
• Opere di Ernest Rutherford, su MLOL, Horizons Unlimited.
• (EN) Opere di Ernest Rutherford, su Open Library, Internet Archive.
• (EN) Opere di Ernest Rutherford, su Progetto Gutenberg.
• (EN) Opere riguardanti Ernest Rutherford, su Open Library, Internet Archive.
• Il Modello Atomico di Rutherford, su youtube.com, video-documentari del PSSC-Physical Science Study Committee.
• (EN) https://web.archive.org/web/20200416132842/http://www.rutherford.org.nz/
• (EN) http://www.dnzb.govt.nz
• (EN) https://web.archive.org/web/20090302102542/http://www.nzedge.com/heroes/rutherford.html