Tot i que els objectes semblants a les lents es remunten a 4.000 anys enrere, es coneixen descripcions gregues sobre les propietats òptiques de les esferes plenes d’aigua al segle V aC, però l’ús més antic conegut de microscopis simples es remunta a l’ús generalitzat de les lents a les ulleres al {{segle|XIII}}.<ref name="Bardell2004">{{ref-publicació|cognom1=Bardell |nom1=David |títol=The Invention of the Microscope |publicació=BIOS |data= maig 2004 |volum=75 |exemplar=2 |pàgines=78–84 |jstor=4608700}}</ref> Els primers exemples coneguts de microscopis compostos, que combinen una lent objectiva prop de l'espècimen amb un ocular per veure una imatge real, van aparèixer a Europa cap al 1620. L’inventor és desconegut, tot i que s’han fet moltes afirmacions al llarg dels anys al voltant dels centres de fabricació de lents dels Països Baixos, incloses les afirmacions que va ser inventat el 1590 per [[Zacharias Janssen]] o el seu [[Hans Martens]], o tots dos,<ref>{{ref-llibre|autor1=Albert Van Helden|autor2=Sven Dupré|autor3=Rob van Gent|títol=The Origins of the Telescope|url=https://books.google.cat/books?id=XguxYlYd-9EC&pg=PA36|any=2010|editorial=Amsterdam University Press|isbn=978-90-6984-615-6|pàgines=32–36, 43}}</ref> o que va ser inventat pel seu veí i rival fabricant d'ulleres, [[Hans Lippershey]], que va sol·licitar la primera patent de telescopi el 1608, i afirma que va ser inventat per l'expatriat Cornelis Drebbel, que es va assenyalar que tenia una versió a Londres el 1619. [[Galileo Galilei]] sembla haver trobat després del 1610 que podia enfocar el telescopi per veure objectes petits i, després de veure un microscopi compost construït per Drebbel exposat a Roma el 1624, va construir la seva pròpia versió millorada. [[Giovanni Faber]] va encunyar el nom de microscopi per al microscopi compost Galileo presentat a l'Accademia dei Lincei el [[1625]].<ref>{{ref-llibre|autor=Gould, Stephen Jay |títol=The Lying Stones of Marrakech: Penultimate Reflections in Natural History |url=https://archive.org/details/isbn_9780095031417 |url-access=registration |capítol= Chapter 2: The Sharp-Eyed Lynx, Outfoxed by Nature |editorial=Harmony |lloc=New York |any=2000 |isbn=978-0-224-05044-9}}</ref>
== Cronologia del desenvolupament dels microscopis ==