Gentle Giant

Gentle Giant

Gentle Giant en concert à Hambourg en avril 1974.

Informations générales

Pays d'origine	Royaume-Uni
Genre musical	Rock progressif, folk progressif, rock expérimental
Années actives	1970–1980
Labels	Chrysalis, Vertigo, Columbia, Capitol, One Way, Alucard Music, DRT Entertainment

Composition du groupe

Anciens membres	Gary Green Derek Shulman Ray Shulman Kerry Minnear John Weathers Martin Smith (†) Malcolm Mortimore Phil Shulman

Gentle Giant est un groupe rock progressif britannique, originaire de Londres, en Angleterre. Actif entre 1970 et 1980, il est connu pour la complexité et la sophistication de ses mélodies, qui empruntaient aux genres de la musique progressive et du classique ainsi que médiévale, jazz et rock. Tous les membres du groupe, hormis les deux premiers batteurs Martin Smith et Malcolm Mortimore, étaient multi-instrumentistes.

L'objectif des membres du groupe était, selon Derek Shulman, de « repousser les limites de la musique populaire contemporaine, au risque d'être impopulaires ». En effet, les ventes n'égalèrent jamais les sommets commerciaux d'autres groupes contemporains tels que Pink Floyd, Yes ou Genesis, et Gentle Giant est souvent considéré comme l'une des formations les plus expérimentales des années 1970.

Biographie

Origines

Le noyau de ce qui allait devenir Gentle Giant est constitué des frères Shulman : Phil, Derek et Ray. Les frères, d'ascendance écossaise par la mère et juive par le père, sont nés à Glasgow, en Écosse, dans le Gorbals, un quartier à cette époque connu pour sa grande pauvreté. La famille déménage à Portsmouth, en Angleterre, où Ray nait. Leur père est un musicien de l’armée qui est devenu trompettiste jazz, et qui avait continué à jouer à Portsmouth. Le père, bien qu'issu de la classe ouvrière, travaille pendant toute la journée comme représentant de commerce mais, il fait des concerts tous les soirs. Il donne des leçons de musique, et si bien que la maison est toujours pleine de musiciens. Il encourage ses enfants à apprendre la musique ; Phil, Derek et Ray sont tous devenus multi-instrumentistes.

Simon Dupree and the Big Sound

Au début des années 1960, Derek et Ray forment un groupe à tendance rhythm and blues. Phil, à la base leur manager, intégra lui-même la formation. En 1966, Le groupe des frères Shulman, initialement nommé The Howling Wolves, ensuite nommé The Road Runners, décide officiellement de prendre pour nom « Simon Dupree and the Big Sound » et s'oriente vers un style plus soul/pop. Derek, en tant que chanteur et leader de Simon Dupree and the Big Sound, prend le pseudonyme de Simon Dupree. Son frère Phil joue du saxophone et de la trompette tandis que le frère cadet, Ray, joue de la guitare et du violon. On peut noter une brève participation du futur Elton John au groupe en tant que pianiste en 1967.

Après avoir signé chez EMI, Simon Dupree and the Big Sound sort plusieurs singles qui n'engrangèrent que peu de succès. À la suite des pressions de leur management et de leur maison de production, ils prennent une tournure plus psychédélique avec Kites (et l'album Without Reservation un an plus tard), un single qui intégra le Top 10 britannique en automne 1967. Ce succès ne fait que frustrer les frères Shulman qui se considéraient comme des chanteurs soul et qui trouvaient très hypocrite ce changement de style. Derek Shulman qualifie plus tard Kites de « merde totale ».

L'opinion des frères Shulman s'en trouve confirmée par les échecs successifs des singles suivant, Kites. Cherchant à s'éloigner de l'image que le public s'était faite du groupe, ils sortent un double single à la fin de l'année 1968 sous le nom The Moles : We Are the Moles (Parts 1 and 2). Une rumeur stipule alors que The Moles n'était en réalité qu'un nouveau pseudonyme des Beatles, avec Ringo Starr pour chanteur. Syd Barrett, leader de Pink Floyd, dévoile finalement le fait que sous cette appellation se cachait Simon Dupree and the Big Sound. En 1969, les frères Shulman finissent par dissoudre le groupe.

Période Gentle Giant

Gentle Giant est formé en 1970, lorsque les frères Shulman s'associent avec deux autres multi-instrumentistes, Gary Green et Kerry Minnear, plus le batteur Martin Smith qui avait déjà joué au sein de Simon Dupree and the Big Sound. Kerry Minnear avait fait ses études au Royal College of Music, était diplômé en composition et avait joué avec le groupe Rust. Gary Green était essentiellement un joueur de blues et n'avait jamais joué dans un groupe au-dessus du niveau semi-professionnel, mais il s’adapte rapidement au niveau du groupe. Phil se mit au saxophone, à la trompette et à la clarinette, Derek au saxophone et à la flûte à bec et Ray à la basse et au violon.

Gentle Giant dispose de trois chanteurs principaux : Derek Shulman, Phil Shulman et Kerry Minnear. Cependant, Minnear ne chante pas de parties principales en concert, en raison de son incapacité à projeter sa voix à un niveau approprié pour l'amplification en spectacle (Derek et Phil Shulman s’occupaient donc des parties vocales principales de Minnear).

Dès ses débuts, le style musical du groupe pouvait s'étaler sur un registre particulièrement large, en raison de la grande polyvalence de ses membres. Les crédits d'un des albums de Gentle Giant, Acquiring the Taste, indiquent en effet que plus d'une trentaine d'instruments ont été utilisés, et ce, bien sûr, uniquement par les membres du groupe. Enfin, cinq des six membres chantaient, permettant une certaine liberté pour les compositions vocales.

Premiers membres et albums

Le premier album du groupe, Gentle Giant, sort en 1970, et le second, Acquiring the Taste, en 1971. Peu après la sortie de cet album, Martin Smith quitte le groupe, car il était manifestement en désaccord avec Phil Shulman. Il est remplacé par Malcolm Mortimore, avec qui le groupe enregistra Three Friends en 1972. Il s'agit du premier album-concept de Gentle Giant. Il est basé sur le thème de trois garçons, qui, en grandissant, cessaient progressivement de comprendre les parcours et les choix des autres ; en effet, l'un devenait ouvrier, l'autre artiste et le dernier cadre.

En mars 1972, le groupe entama une tournée à travers l'Europe en première partie de Jethro Tull, et alla en Allemagne, en Italie et en France (à Lyon et à Paris). Alors qu'il s'apprêtait à partir pour l'Angleterre, Malcolm Mortimore, le batteur du groupe, eut un accident de moto dont il ressortit avec une jambe et un bras cassés. Pour honorer les dates de concert, Gentle Giant engage John « Pugwash » Weathers, un vétéran de la scène britannique puisqu'il avait déjà joué avec Eyes Of Blue, Wild Turkey, Graham Bond's Magic et The Grease Band (le groupe de scène de Joe Cocker). Finalement, il devient un membre à part entière de la formation puisque Mortimore était encore en convalescence en avril, après la tournée.

Par la suite, le groupe partit en Amérique du Nord et joua à plusieurs reprises aux côtés de Yes. Cette tournée s'achève au Madison Square Garden de New York, en compagnie de Jethro Tull qui venait de sortir Thick as a Brick.

Octopus et départ de Phil Shulman

Après l'avoir enregistré à l'automne dans les studios Advision de Londres, Gentle Giant sort Octopus fin 1972. Il est nommé d'après un jeu de mots de la part de la femme de Phil Shulman, Roberta, qui faisait référence au fait que l'album comportait huit pièces ("Octo-": huit, "Opus": œuvre). La pochette européenne est dessinée par Roger Dean (une autre illustration fut réalisée pour le marché américain). Ray Shulman le commente ainsi en 2004: « C'était probablement notre meilleur album, si l'on excepte peut-être Acquiring the Taste. Nous avions à la base dans l'idée d'écrire une chanson pour chaque membre du groupe. Avoir un concept à l'esprit était un bon début pour se mettre à écrire. Je ne sais pas pourquoi, mais malgré l'euphorie suscitée par les sorties de Tommy et Quadrophenia [des Who], les albums-concept ont été, du jour au lendemain, perçus comme étant plutôt ringards et prétentieux. »

L'influence des musiques médiévales et surtout de la Renaissance est alors particulièrement notable. Les textes d'Advent of Panurge (écrits par Phil Shulman) font référence à François Rabelais, tout comme Pantagruel's Nativity près de deux ans auparavant sur l'album Acquiring the Taste.

Octopus est souvent considéré comme étant le meilleur album du groupe. Mais Phil Shulman, découragé (par rapport, entre autres, à des concerts avec Black Sabbath ou le groupe fut très mal reçu) et s'estimant trop âgé pour faire partie d'un groupe de rock, reprit sa carrière d'enseignant interrompue quelques années auparavant. En 2008, il déclara également qu'il n'avait alors pas assez de temps à consacrer à sa famille. Ce départ marqua fortement le groupe car Phil écrivait la quasi-totalité des textes; désormais, c'est Derek Shulman qui s'en occupa.

Période quintette

Le quintette restant sort In a Glass House (nom inspiré du proverbe « ceux qui vivent dans des maisons de verre devraient s'abstenir de lancer des pierres ») en 1973. L'album ne sort jamais aux États-Unis, Capitol le jugeant invendable. Il est pourtant importé en masse et se vend à 150 000 exemplaires. Ce succès inespéré conduit le groupe à « américaniser » son style musical, c'est-à-dire rendre les mélodies plus évidentes, éviter les digressions superflues et accentuer le rythme. Ces changements se retrouvent dans The Power and the Glory, sorti en 1974, qui s'étend autour des thèmes de la prise de pouvoir et de la corruption. Certains y voient un parallèle avec le scandale du Watergate qui contraint Nixon à démissionner, ce que Derek Shulman démentit.

« L'américanisation » de la musique du groupe se poursuit avec Free Hand (1975). C'est l'album de Gentle Giant qui eut le plus de succès commercial; il parvint à atteindre la 48^e du Billboard 200. L'album est constitué de réflexions autour de la condition de musicien de rock.

L'album suivant est Interview (1976), un autre album-concept basé sur une interview imaginaire du groupe, dans laquelle les questions des journalistes, souvent sans intérêt, étaient tournées en dérision. Derek Shulman déclare plus tard qu'il s'agissait pour lui du « début de l'érosion ». Interview s'avère être un échec en termes de ventes : il n'atteint que la 137^e place des charts américains. Il s'agirait donc de la fin de l'« âge d'or » du groupe, dont les trois derniers albums traduisent un certain déclin artistique. Dans un même temps, le groupe sort l'album enregistré en concert Playing the Fool.

Années pop, séparation et retours

À partir de 1977, le groupe ne se produit plus qu'aux États-Unis (mis à part un concert télévisé à Londres en janvier 1978). Gentle Giant sortit trois albums plus orientés « pop » que les précédents: The Missing Piece en 1977, Giant for a Day en 1978 et Civilian en 1980. Le groupe se sépare au cours de l'été 1980. Le seul membre à poursuivre sa carrière de musicien est John Weathers avec Man; Derek Shulman devint producteur de musique (chez PolyGram, Atco et Roadrunner Records) et Ray Shulman se mit au gospel.

Il y aura deux reformations partielles du groupe au cours des années 2000. La première regroupa en 2004 Kerry Minnear, John Weathers, Gary Green et Phil Shulman qui enregistrent trois nouvelles compositions pour la compilation Scraping the Barrel. Mais il n'y aura aucun concert et le quatuor se dissout immédiatement après les enregistrements. La seconde prend forme en 2008 avec Gary Green et Malcolm Mortimore qui recrutent trois autres musiciens pour créer Rentle Giant. Ils sont rejoints par Kerry Minnear pour former les Three Friends. Six mois plus tard, Minnear quitta la formation pour des raisons personnelles.

Membres

Derniers membres

• Derek Shulman - chant, saxophone, flûte à bec, claviers, basse, percussions (1970-1980)
• Ray Shulman - basse, chant, violon, guitare, percussions, trompette (1970-1980)
• Kerry Minnear - claviers, chant, basse, violoncelle, percussions, xylophone (1970-1980)
• Gary Green - guitares, mandoline, chant, flûte à bec, basse, batterie, xylophone (1970-1980)
• John Weathers - batterie, xylophone, guitare, chant (1972-1980)

Anciens membres

• Phil Shulman - saxophone, trompette, chant (1970-1972)
• Martin Smith - batterie (1970-1971, décédé le 2 mars 1998)
• Malcolm Mortimore - batterie (1971-1972)

Chronologie

Discographie

Albums studio

• 1970 : Gentle Giant
• 1971 : Acquiring the Taste
• 1972 : Three Friends
• 1972 : Octopus
• 1973 : In a Glass House
• 1974 : The Power and the Glory
• 1975 : Free Hand
• 1976 : Interview
• 1977 : The Missing Piece
• 1978 : Giant for a Day
• 1980 : Civilian

Albums live

• 1976 : Playing the Fool
• 2014 : Live at the Bicentennial 1776-1976 (concert enregistré au Calderone Theater le 3 juillet 1976)

Compilations

• 1997 : Under Construction
• 2000 : Totally Out of the Woods (The BBC Sessions)
• 2004 : Scraping the Barrel
• 2012 : I Lost My Head - the Chrysalis years (1975-1980) (coffret 4 cd comprenant : Free Hand, Interview, Playing the Fool, The Missing Piece, Giant for a Day et Civilian, ainsi que des single et des inédits)

DVD

• Giant on the Box (2005)
• GG at the GG (2006)

Liens externes

• (en) Site officiel
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